Fiecare destinatie turistica are cateva varfuri de lance in ospitalitate, experiente absolut definitorii pentru turisti, pentru angajati si pentru profesionistii din domeniu. Sunt branduri atat de importante inca devine o onoare sa ai ocazia sa lucrezi sau sa interactionezi cu ele si este o adevarata lectie sa poti testa experienta pe care o ofera oaspetilor lor.

Raffles este unul dintre aceste branduri care, din punctul meu de vedere, a reinventat termenul de ospitalitate de lux. Ma fascineaza povestea lor, modul in care si-au dezvoltat hotelul din Singapore si cum si-au crescut brandul intr-o industrie atat de competitiva. 

O istorie de peste 100 de ani. Inventatorii ospitalitatii de lux

Se spune despre hotelul Raffles din Singapore ca este locul de nastere al celebrului cocktail Singapore Sling. Numele hotelului Raffles din Singapore a fost dat dupa guvernatorul britanic Raffles, care a trait pe la inceputul anilor 1800 si care este cunoscut ca cel care a transformat Singapore dintr-un sat de pescari intr-un oras modern. El a construit primul oras de pe insula si a fost cel care a gandit cartiere separate pentru cele patru grupuri etnice diferite din Singapore: Little India pentru indieni, China Town pentru chinezi, Geylang Serai pentru Malay si centrul (pentru britanici, olandezi si alti europeni).

Raffles Hotels & Resorts isi are radacinile in anul 1887, cand a fost construit primul hotel Raffles, cel din Singapore (redeschis de curand, dupa o renovare care l-a tinut inchis cativa ani), unul dintre primele hoteluri din Asia de Sud-Est. Raffles incepe transformarea intr-un lant international de hoteluri abia 100 de ani mai tarziu, cand in 1989 este formata compania care urmeaza sa renoveze si sa administreze hotelul din Singapore.

.

Apoi, in 2001, Raffles Holdings cumpara compania hoteliera Swissotel si se extinde astfel in 17 tari. Apoi intervine in toata aceasta istorie un fond de investitii de pe Coasta de Vest a SUA, care cumpara compania Raffles, ce detinea acum inclusiv activele Swissotel, iar acest fond de investitii in 2006 cumpara si Fairmont Hotels & Resorts, in parteneriat cu o companie gigant de investitii din Arabia Saudita. Astfel, ia nastere compania Fairmont Raffles Hotels International, cu peste 120 de hoteluri in toata lumea, multe de lux.

In 2015, totul este vandut catre grupul Accor, pentru aproape 3 miliarde de dolari. Acum in lume exista 16 hoteluri sub brandul Raffles si 3 care vor fi deschise anul viitor. In Oceanul Indian au doar 2 hoteluri: unul in Maldive si al doilea pe insula Praslin, in Seychelles, deschis in 2011.

.

Raffles Seychelles, primul resort de lux inaugurat de lantul hotelier Raffles pe insulele din Oceanul Indian

Istoria si experienta lantului Raffles, acum parte din lantul hotelier international Accor, se regasesc in fiecare detaliu ce compune Raffles Seychelles. Design-ul camerelor este gandit astfel incat sa permita oaspetilor sa se bucure de lumina naturala pe tot parcursul zilei si totodata sa admire peisajul tipic pentru Seychelles: apa turcoaz si vegetatia de un verde aprins. Raffles Seychelles combina istoria de peste 130 de ani de ospitalitate si lux a lantului Raffles cu vegetatia si panorama spectaculoasa a insulei Praslin.

Inaugurat in 2011, Raffles Seychelles este primul resort de acest tip al celebrului lant hotelier de lux, gazda a celor mai mari vedete ale lumii. Elementul unic al acestui lant hotelier este clar atitudinea fata de oaspeti, insusindu-si zicala ca turistii lor vin in calitate de oaspeti, pleaca in calitate de prieteni si revin ca membri ai familiei Raffles.

.

Raffles Seychelles are 86 de vile raspandite pe un deal cu vegetatie luxurianta si stanci de granit ce coboara spre plaja Anse Takamaka de pe insula Praslin. Privind pe geam, descoperi ca o alta insula, nelocuita, se afla la o aruncatura de bat. Se numeste Insula Curieuse si este rezervatie naturala, parte din Curieuse Marine Natural Parks. Apa albastra a oceanului te urmeaza in orice colt al resortului te-ai afla si formeaza un tablou viu colorat impreuna cu vegetatia din gradinile resortului. De altfel, direct de pe plaja de la hotel poti merge pe un traseu ca sa faci snorkeling in parcul national.

Raffles Praslin gazduieste si Raffles Spa Signature, cel mai mare spa din Arhipelagul Seychelles, 1234 mp, 13 pavilioane de tratament atat in aer liber, cat si la interior.

.

Aici chiar si vilele cele mai mici tot sunt mari, incep de la 125 mp si pot ajunge pana la 275 mp, toate au gradina, piscina intre 10 si 24 mp, terasa proprie, baie atat in interior, cat si in exterior, sunt inconjurate de vegetatie luxurianta si privelisti de neuitat, decorate cu o incredibila atentie la detalii, in culori calde, in armonie cu natura. Arhitectul care a proiectat acest hotel, Ross Macbeth, un tanar de doar 23 de ani la vremea aceea a primit si titlul de „Young Architect of the Year” pentru “opera” sa de aici. Interiorul proprietatii a fost proiectat de Wilson & Associates.

.

Curs de gatit mancare creola, pe malul Oceanului Indian

Imi doresc foarte mult sa imi invat copiii ca vacantele nu sunt doar despre plimbari, muzee si locuri frumoase. Sunt despre experiente, unele mult mai profunde si mai pline de simboluri si invataturi decat am putea face noi acasa.

.

Mancarea este o parte importanta din cultura tarilor in care ajungem. La Raffles am avut parte de una dintre cele mai frumoase experiente din vacanta noastra in Seychelles, un curs de gatit cu chef-ul resortului. Chef Robin este nascut si crescut in Seychelles, este indragostit de bucataria locala si de gastronomie in general. Baietii nostri m-au surprins placut prin curiozitatea si pofta lor de a ajuta la pregatirea mesei, iar Alex era foarte interesat de mancarea locala, de condimentele noi si de ce oamenii din Oceanul Indian mananca diferit de noi.

Cursurile de gatit se tin intr-o zona umbrita de pe plaja Raffles Seychelles, unde se instaleaza un banc de gatit dotat cu tot ce trebuie. Cand am ajuns la locul faptei, chef Robin pregatise deja o multime de castroane si castronele cu condimente, legume si tot felul de ingrediente, legume si fructe. Avea sorturi personalizate cu numele noastre pe ele, un detaliu foarte apreciat de copii. Dupa ce am inventariat legumele si condimentele de pe masa, chef Robin ne-a povestit cate ceva despre pasiunea lui pentru gatit, pentru mancarea creola, dar si despre cele 3 feluri de mancare pe care echipa Pascu urma sa le pregateasca.

.

Felurile de mancare…pregatita de noi

Aperitivul a fost salata locala, o salata cu multe legume, peste afumat si tulpina de palmier (asa-numita palm heart). Copiii le-au amestecat pe toate intr-un bol mare, au pus un dressing gata pregatit, au condimentat dupa gust si surpriza…au si mancat-o. Vladut este mai gurmand de fel si curios sa incerce preparate noi. I-a placut foarte mult palmierul pentru ca este fraged si usor-crocant (in stilul cotorului de varza pe care il rontaiam noi in copilarie). Alex s-a lasat convins mai greu, dar a incercat si el palmierul si salata.

Felul principal a fost curry chicken cu orez basmati, un pic picant, cu mult lapte de cocos. Atentie pentru iubitorii de curry chicken: Chef Robin ne-a explicat sa evitam laptele de cocos ambalat in cutie de metal si sa alegem mereu laptele de cocos in plastic sau carton (Tetra Pak).

La desert ne-a pregatit cartof dulce fiert in mult lapte de cocos. Gustul final aducea cu orezul cu lapte, dar imi imaginez ca avea cu un milion de calorii mai mult. Bucataria creola este destul de consistenta. Desi este casa pestelui proaspat prins, au si foarte multe feluri de mancare si combinatii supra-calorice.

Mancarea creola

Cei mai multi oameni vin in Seychelles in cautarea imaginilor idilice cu plajele cu nisip alb, apa turcoaz si stancile de granit. Dar pleaca indragostiti de locuitorii si de mancarea de aici. Mancarea creola este o combinatie colorata si intens aromata, preluand cate ceva din specificul tuturor popoarelor care au trecut pe aici, la fel ca limba lor care este o combinatie de swahili, franceza si engleza. Cea mai puternica influenta este cea Africana, as spune eu, dar se folosesc foarte mult si condimentele tipice bucatariei indiene: tumeric/curcuma si curry, in special. Se mai regasesc similitudini cu bucataria vestica, in special franceza, britanica, dar si chineza, indiana, adica bucataria celor care au ajuns in Seychelles de-a lungul timpului. Pentru noi, ora petrecuta impreuna cu chef Robin a fost mai educativa decat foarte multe din plimbarile pe insula.

Despre Insula Praslin, inima arhipelagului Seychelles

Nicio vizita in Seychelles nu este completa fara o oprire de cateva zile pe insula Praslin. Mai mica decat insula principala Mahe, cu oameni mai relaxati si mai putin trafic, Praslin o sa va ofere acea experienta autentic-creola. Pentru a ajunge aici ai optiunea de a zbura 15 minute cu un avion de mici dimensiuni cu Air Seychelles sau poti alege ferryboat-ul Cat Cocos, iar cursa dureaza aproximativ o ora. Noi am ales din nou avionul, iar Alex si Vladut au vrut sa stea in primul rand, cat mai aproape de pilot, fiind fascinati de toate butoanele si luminile din cockpit. 

.

Pe insula Praslin se afla Rezervatia Naturala Vallée de Mai, inclusa in Patrimoniul Mondial UNESCO din 1983, unica prin flora si fauna sa. Aici veti gasi aproximativ 50 de specii de palmieri si copaci endemice (care nu mai cresc in alta parte de lume), dar si cateva zeci de specii de pasari, inclusiv papagalul negru, o specie pe cale de disparitie, despre care se stie ca mai sunt sub 100 de exemplare ramase. Acest Parc mai este numit si paradisul cocotierilor, datorita Coco de Mer, arborii cu nuci de cocos uriase si cele mai mari seminte din lume si cu frunze care pot ajunge pana la 14 m lungime si 7 m latime; trunchiul atinge si 30 m inaltime, iar noi parem niste furnici la umbra lor.

.

Praslin este a doua cea mai mare insula de granit din intreg Arhipelagul Seychelles, desi masoara doar 38 kmp. In secolul 18 era cunoscuta sub numele Ile de Palme (Insula Palmierilor), iar denumirea de astazi a dobandit-o in 1768 in onoarea diplomatului francez Duc de Praslin. Pe insula exista chiar si un cazino, numeroase unitati de cazare, indiferent ce buget ai avea disponibil, un superb teren de golf cu 18 gauri pentru amatori, diverse cafenele si restaurante ce ofera toate tipurile de bucatarie, de la internationala pana la creola, dar si o ferma de stridii, Black Pearl Ocean Farm, unde doritorii pot invata, printre altele, despre cultura perlelor.

.

Dincolo de confort si lux, in zilele petrecute la Raffles Seychelles am invatat un lucru foarte important: unul dintre elementele care fac diferenta intre acest lant hotelier si altele este in mod cert atitudinea fata de oaspeti: angajatii Raffles afirma frecvent ca turistii lor vin in calitate de oaspeti, pleaca in calitate de prieteni si revin ca membri ai familiei Raffles. Si ei chiar cred asta. Si fac orice ca sa-ti arate asta.